Descubren los vestigios de la floreciente Riobamba, la primera ciudad colonial de Ecuador, tras su destrucción por un terremoto en 1797
Recreación fantasiosa de la ciudad de Riobamba. Fuente: Midjourney/Erica Couto – Recrecaión ficticia de la ciudad colonial ecuatoriana de Riobamba
Publicado por Erica Couto
Historiadora y asirióloga
Tomado de: muyinteresante.com
Investigaciones recientes en Riobamba han desvelado el legado de la ciudad colonial y su estructura sociocultural indígena.
Una parte importante de la historia urbana de América Latina está marcada por los procesos de colonización que alteraron en profundidad los paisajes y las estructuras socioculturales indígenas. En el caso del actual Ecuador, la fundación de Riobamba en 1575 representó el primer intento español de establecer un núcleo urbano permanente en la región. La ciudad desapareció tras el devastador terremoto de 1797. Ahora, la arqueología contemporánea la ha redescubierto gracias a una serie de investigaciones rigurosas que han permitido reconstruir su trazado, arquitectura y legado histórico.
El hallazgo arqueológico de Riobamba: contexto y objetivos
En un artículo publicado en 2024, el equipo liderado por Juan Andrés Jijón Porras ha presentado los hallazgos más relevantes de su intervención en la actual Villa La Unión, el emplazamiento de la antigua ciudad colonial. Las intervenciones arqueológicas confirmaron la existencia de una fundación temprana española, estructurada sobre un asentamiento indígena preexistente.
Los resultados de este estudio publicado en la revista STRATA aportan información sustancial sobre los procesos de fundación, planificación y ocupación de esta ciudad. Los investigadores se propusieron tanto identificar los restos materiales de la ciudad colonial como contextualizarlos dentro de los marcos legales e ideológicos del urbanismo hispánico del siglo XVI.
Mapa de Riobamba. Fuente: Repositorio Casa de las Culturas Benjamín Carrión
Riobamba: de fundación española a ciudad olvidada
La ciudad de Riobamba se fundó de forma oficial el 9 de julio de 1575. Lo hicieron el capitán Antonio de Rivera y don Ruy Díaz de Fuenmayor. La fundación se realizó conforme a los preceptos establecidos por las Leyes de Indias, especialmente en lo relativo al trazado urbano. Esto se traducía en una plaza central, manzanas regulares y la presencia de edificios administrativos y religiosos.
Durante más de dos siglos, esta ciudad fue el núcleo de control y administración del Corregimiento de Riobamba. No obstante, el 4 de febrero de 1797, un terremoto devastador destruyó por completo el asentamiento. En consecuencia, la ciudad se abandonó para ser refundada pocos años después en su ubicación actual, a unos 14 kilómetros de distancia de la urbe original.
Estrategias de excavación y análisis interdisciplinario
El trabajo arqueológico en Riobamba incluyó prospecciones de superficie, excavaciones estratigráficas y análisis cerámicos, constructivos y de materiales arquitectónicos. Los investigadores localizaron muros de adobe y piedra, pisos de canto rodado, estructuras con evidencia de combustión y restos de cerámica esmaltada. Todas estas evidencias son propias de un asentamiento colonial temprano.
Los arqueólogos también identificaron los restos de un posible templo, cuya orientación y estructura sugieren su vinculación con la organización urbana española. Este edificio se habría ubicado en el cuadrante noreste de la plaza principal, siguiendo el patrón canónico de fundación. Asimismo, se recuperaron fragmentos de cerámica vidriada y lozas decoradas, que permiten datar el asentamiento entre los siglos XVI y XVIII.
El análisis del contexto estratigráfico, por otro lado, reveló una superposición de ocupaciones indígenas y coloniales. Este dato confirma la hipótesis de que los españoles fundaron la ciudad sobre un centro étnico anterior, quizás vinculado al señorío de los Puruháes.
Tecnología aplicada a la detección de estructuras subterráneas. Fuente: Jijón Porras et al., 2024
Urbanismo colonial y su proyección material
La ciudad se diseñó siguiendo el modelo de damero, con calles rectas y manzanas cuadradas, organizadas en torno a una plaza mayor. Este modelo, exportado desde España, tenía una función práctica, pero también simbólica. Representaba la presencia del orden cristiano y europeo sobre el espacio americano.
Los restos arquitectónicos encontrados en Cajabamba, otra ciudad colonial, permiten visualizar este patrón urbano. La ubicación de las estructuras excavadas, su orientación y los materiales empleados evidencian una planificación rigurosa. Asimismo, las viviendas halladas, construidas en adobe sobre basamentos de piedra, remiten a las casas típicas de los primeros siglos coloniales, antes de la incorporación masiva del ladrillo y la cal.
Significado histórico y patrimonial del hallazgo
La recuperación de los vestigios de la antigua Riobamba no solo representa un avance en la comprensión del urbanismo colonial en los Andes, sino que también reivindica la importancia de una ciudad pionera cuya existencia ha sido parcialmente olvidada por la historia oficial. Este descubrimiento permite reconstruir los procesos de hibridación cultural, resistencia y adaptación que marcaron los primeros siglos de la colonización española en lo que hoy es Ecuador.
Además, la investigación aporta una valiosa contribución a los estudios de ciudades fundadas y luego abandonadas. El fenómeno, por supuesto, no es exclusivo de Riobamba, pero adquiere aquí una dimensión particular por su antigüedad, su destrucción sísmica y su continuidad en la memoria local.
La memoria de Riobamba y su futuro arqueológico
Aunque los restos materiales estuvieron ocultos durante siglos, la memoria oral de los habitantes de la zona ha conservado el recuerdo de la “antigua Riobamba”, a través de relatos sobre las ruinas, las iglesias y las estructuras soterradas. Este vínculo entre patrimonio material e inmaterial fortalece la propuesta de convertir el sitio en un espacio arqueológico y turístico, con proyección educativa.
El proyecto contempla, en fases futuras, la creación de un parque arqueológico que combine conservación, museografía y participación comunitaria. Para ello, será esencial el trabajo coordinado entre instituciones académicas, estatales y locales.
Una ciudad que revive
El redescubrimiento de los vestigios de Riobamba abre nuevas perspectivas sobre la historia urbana de los Andes. La convergencia de métodos arqueológicos, análisis históricos y saberes locales ha permitido reconstruir un pasado enterrado por los escombros y el olvido. Gracias a estos esfuerzos, la historia de Riobamba no solo se preserva: se reactiva como objeto de estudio, memoria colectiva y patrimonio vivo.
Referencias
- Jijón Porras, J. A., K. Torres Jiménez y P. Moya Velasco, P. 2024. «Interpretando las huellas de la Riobamba Antigua: georradar y arqueología preventiva aplicada en contextos coloniales de Villa la Unión, Colta, Chimborazo». STRATA, Revista ecuatoriana de arqueología Y paleontología, 2.2: 1-18. DOI: https://doi.org/10.5281/zenodo.13862591
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